- โดรน NextGen ที่ออกแบบโดยบริษัท General Atomics จะใช้ระบบขับเคลื่อนแบบผสมไฟฟ้า
- การจัดวางแบบผสมสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของเครื่องยนต์สันดาปภายใน ลดการใช้เชื้อเพลิง และเพิ่มความสามารถในการพรางตัว
- NextGen จะเข้ากันได้กับโดรนรุ่น Gambit ที่มีอยู่ในปัจจุบัน ทำให้กระบวนการออกแบบง่ายขึ้น
- กองทัพอากาศในอนาคตจะสามารถดำเนินการร่วมกันระหว่างมนุษย์และโดรนได้
บริษัท General Atomics (GA) ประกาศว่า กำลังออกแบบโดรนรุ่นใหม่ชื่อ NextGen ซึ่งโดรนนี้มีแผนที่จะใช้ในการลาดตระเวนและภารกิจโจมตี พร้อมทั้งจะช่วยสนับสนุนการพัฒนาของโดรนรุ่น Gambit ที่มีอยู่ในปัจจุบัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งระบบขับเคลื่อนที่โดรนนี้มีแผนจะใช้ GA กำลังสำรวจเทคโนโลยีขับเคลื่อนแบบผสมไฟฟ้า แทนที่จะพึ่งพาเครื่องยนต์เจ็ทหรือใบพัดแบบดั้งเดิมเพียงอย่างเดียว ซึ่งไม่ได้หมายความว่าจะเป็นรถยนต์ Toyota Prius ที่มีปีก แต่เป็นไปได้ว่าอาจเปิดโอกาสใหม่ๆ ในการออกแบบโดรน
ตัวอย่างเช่น อาจหมายความว่าโดรนจะติดตั้งเครื่องยนต์สันดาปภายในเพื่อใช้พลังงานที่ผลิตได้ในการขับเคลื่อนพัดลมไฟฟ้า หรืออาจจะเป็นการที่เครื่องยนต์สันดาปภายในให้แรงขับโดยตรงและเสริมด้วยพลังงานไฟฟ้า ในความเป็นจริง การรวมกันของทั้งสองแบบก็เป็นไปได้และสามารถปรับให้เหมาะสมกับสภาพการบินที่แตกต่างกันได้
ข้อดีของระบบขับเคลื่อนแบบผสมไฟฟ้า
การตัดสินใจของ GA ในครั้งนี้มีจุดมุ่งหมายที่ประสิทธิภาพ ระบบการจัดวางแบบผสมอาจทำให้เครื่องยนต์สันดาปภายในทำงานใกล้เคียงกับประสิทธิภาพสูงสุดของมัน ซึ่งจะช่วยลดการใช้เชื้อเพลิงอย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งจะเป็นข้อได้เปรียบที่สำคัญต่อความสามารถในการพรางตัวของโดรน เช่น ในบางสภาพการทำงาน จะช่วยลดลักษณะการปล่อยความร้อน นอกจากนี้ยังอาจทำให้โดรนทำงานได้เงียบขึ้น และเพิ่มความยืดหยุ่นในการจัดวางเครื่องยนต์ พัดลม และท่อไอเสีย ในความเป็นจริง GA ตั้งเป้าหมายให้ NextGen มีระยะเวลาการบินที่ไม่ต้องเติมเชื้อเพลิงมากกว่า 60 ชั่วโมง ซึ่งเทียบเท่ากับเวลาบินในอากาศประมาณสองวันครึ่ง
อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงเป้าหมายทางวิศวกรรม ไม่ใช่ความสามารถที่ได้รับการตรวจสอบอย่างอิสระ
การออกแบบโมดูลาร์ของโดรน
อีกหนึ่งพัฒนาการที่น่าสนใจคือ GA ประกาศว่า NextGen จะเข้ากันได้กับโดรนโมดูลาร์รุ่น Gambit ที่มีอยู่ในปัจจุบัน ซึ่งเป็นชุดโดรนใหม่จำนวนหกตัวที่สามารถใช้ชิ้นส่วนหลักร่วมกัน เช่น ชุดขา Landing Gear, อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์การบิน และอุปกรณ์อื่นๆ การแชร์ฮาร์ดแวร์ทำให้กระบวนการออกแบบและผลิตง่ายขึ้นและมีประสิทธิภาพมากขึ้น ด้วยการรวมเข้ากับโครงสร้างนี้ NextGen ไม่เพียงแต่จะได้รับประโยชน์ แต่ยังช่วยสนับสนุนการออกแบบของบางรุ่น Gambit เช่น Gambit 4 ที่มีแผนจะเป็นโดรนแบบปีก
ในข่าวที่เกี่ยวข้อง GA ประกาศว่า Gambit รุ่นล่าสุด Gambit 6 กำลังเริ่มมีรูปแบบที่ชัดเจน โดยโดรนนี้จะเป็นการปรับปรุงจาก Gambit 2 (หรือที่เรียกว่า FQ-42A) สำหรับการโจมตีทางพื้นดิน ตามรายงาน บริษัทหวังที่จะดำเนินการสาธิตการยิงจริงในต้นปี 2027 โดยโดรนนี้จะทำงานในลักษณะเดียวกับเครื่องบินที่มีคนขับแบบพรางตัว โดยติดตั้งห้องเก็บอาวุธภายในเพื่อลดลักษณะการปล่อยสัญญาณเรดาร์ ทั้งหมดนี้แสดงให้เห็นว่ากองทัพอากาศในอนาคตจะมีแนวคิดการทำงานร่วมกันระหว่างมนุษย์และโดรน ซึ่งเรียกว่า Collaborative Combat Aircraft (CCAs) โดย NextGen และ Gambit 6 จะนำเสนอทางเลือกทางยุทธศาสตร์ที่น่าสนใจในอนาคต
โฆษกของ GA, C. Mark Brinkley กล่าวว่า "เมื่อเราประกาศชุด Gambit ในปี 2022 เรารู้ว่านี่เป็นแนวคิดที่ทะเยอทะยานหลายขั้นตอน ซึ่งต้องใช้เวลาหลายปีในการทำให้เกิดศักยภาพสูงสุดในทุกเวอร์ชัน นี่ไม่ใช่เรื่องที่เข้าใจยาก แต่เป็นเรื่องที่ปฏิวัติ และการปฏิวัติต้องใช้เวลา"
ผลกระทบของระบบขับเคลื่อนแบบผสมต่อโดรน
บริษัท General Atomics ได้แนะนำระบบขับเคลื่อนแบบผสมไฟฟ้าในการออกแบบโดรน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสำคัญในการเพิ่มประสิทธิภาพและความสามารถในการพรางตัว การจัดวางแบบนี้ไม่เพียงแต่ช่วยลดการใช้เชื้อเพลิง แต่ยังทำให้โดรนมีความยืดหยุ่นมากขึ้นในสภาพการบินที่แตกต่างกัน การเข้ากันได้กับโดรนรุ่น Gambit ที่มีอยู่จะช่วยทำให้กระบวนการออกแบบและผลิตง่ายขึ้น และเปิดโอกาสใหม่ๆ สำหรับการพัฒนาโดรนในอนาคต นวัตกรรมเหล่านี้ไม่เพียงแต่เป็นความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี แต่ยังสะท้อนถึงกลยุทธ์การทำสงครามในอนาคตที่เน้นการทำงานร่วมกันระหว่างมนุษย์และโดรน