- เครื่องยนต์จรวด Prometheus เสร็จสิ้นการทดสอบพื้นฐาน โดยมีแรงขับถึง 220,000 ปอนด์
- เครื่องยนต์สามารถเริ่มทำงานได้โดยไม่ต้องใช้ระบบเริ่มต้นอิสระ ซึ่งเป็นครั้งแรกในยุโรป
- ห้องเผาไหม้ที่ผลิตด้วยเทคโนโลยีการพิมพ์ 3D ใหม่มีส่วนร่วมในการทดสอบ ซึ่งช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการผลิต
- การออกแบบแรงขับที่ปรับได้มีความสำคัญต่อจรวดที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ช่วยให้ควบคุมกระบวนการกลับคืนได้อย่างแม่นยำ
เครื่องยนต์จรวด Prometheus ที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ขององค์การอวกาศยุโรป (ESA) สามารถสร้างแรงขับประมาณ 220,000 ปอนด์ (100 ตันแรง) และเพิ่งเสร็จสิ้นการทดสอบพื้นฐานสำหรับภารกิจอวกาศในอนาคต เครื่องยนต์ที่ใช้มีเชื้อเพลิงเป็นมีเทนและออกซิเจน ถูกสร้างขึ้นโดยบริษัท ArianeGroup ของฝรั่งเศส การทดสอบเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 29 ตุลาคม 2026 โดยการทดสอบพื้นฐานจัดขึ้นที่สนามทดสอบ P5 ของศูนย์การบินอวกาศเยอรมัน (DLR) ที่ได้รับการปรับปรุง ในการทดสอบนี้ Prometheus ได้จุดไฟหลายครั้งในวันเดียวกัน และสามารถทำงานได้อย่างเสถียรหลังจากแต่ละครั้งที่จุดไฟ
นอกจากนี้ยังพิสูจน์ได้ว่าสามารถเริ่มทำงานได้โดยไม่ต้องใช้ระบบเริ่มต้นอิสระ ตามข้อมูลของ ArianeGroup นี่เป็นครั้งแรกในยุโรปสำหรับเครื่องยนต์ที่ใช้ระบบการหมุนเวียนของก๊าซในระดับแรงขับนี้
ความสำคัญของการนำกลับมาใช้ใหม่
“ความสามารถในการนำกลับมาใช้ใหม่มีความสำคัญมากขึ้นในด้านการขนส่งอวกาศ” Philippe Clar หัวหน้าโครงการการขนส่งอวกาศของ ArianeGroup กล่าว การทดสอบยังรวมถึงการใช้ห้องเผาไหม้ที่ผลิตด้วยเทคโนโลยีการพิมพ์ 3D ใหม่ ตามข้อมูลจาก DLR กิจกรรมการทดสอบล่าสุดนี้ถือเป็นครั้งแรกที่สนาม P5 ซึ่งไม่เคยมีการจุดไฟเครื่องยนต์มีเทน-ออกซิเจนซ้ำในวันเดียวกันมาก่อน สนามทดสอบที่ได้รับการปรับปรุงตอนนี้สามารถจัดการการจุดไฟได้มากถึงห้าครั้งต่อวัน และยังสามารถทำการเผาไหม้เครื่องยนต์ที่ยาวนานขึ้นและระดับแรงขับที่แตกต่างกันได้
Anja Frank ผู้อำนวยการสถาบันวิจัยการขับเคลื่อนอวกาศของ DLR เน้นย้ำถึงความสำคัญของความสำเร็จนี้ “การจุดไฟได้ถึงห้าครั้งในวันเดียวกันนั้นต้องการการประสานงานที่สูงมากในระบบสนามทดสอบ” Frank กล่าว “การที่เราสามารถดำเนินการขั้นตอนเหล่านี้ได้อย่างอัตโนมัติ ปลอดภัย และนำกลับมาใช้ใหม่ได้ เป็นก้าวสำคัญสำหรับการทดสอบระบบขับเคลื่อนที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้”
การประยุกต์ใช้เทคโนโลยีใหม่
ความสามารถเหล่านี้มีความสำคัญต่อจรวดที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ เนื่องจากจรวดเหล่านี้อาจต้องเริ่มทำงานอีกครั้งหลังจากการปล่อยเพื่อกลับสู่โลกและทำการลงจอดอย่างควบคุม ในขณะเดียวกัน สนาม P5 ก็ได้รับการปรับปรุงเพื่อรองรับมีเทนเหลวและออกซิเจนเหลว ซึ่งเป็นเชื้อเพลิงที่ Prometheus ใช้ นอกจากนี้ยังสามารถวัดแรงขับ อัตราการไหลของเชื้อเพลิง ความดัน และอุณหภูมิ และให้ข้อมูลเพื่อปรับปรุงเครื่องยนต์จรวด “ด้วย P5 ที่ทันสมัย เราสามารถทดสอบเครื่องยนต์จรวดที่ใช้เชื้อเพลิงมีเทนที่มีแรงขับสูงได้อย่างเชื่อถือได้และครอบคลุม” Frank กล่าวเสริม
ในขณะเดียวกัน ทีมงานยังได้ทำการทดสอบห้องเผาไหม้ที่ผลิตด้วยกระบวนการพ่นก๊าซเย็น (CGS) เป็นครั้งแรก กระบวนการนี้เกี่ยวข้องกับการพ่นผงโลหะด้วยความเร็วสูงไปยังชิ้นส่วน โดยอนุภาคจะรวมตัวกันที่พื้นผิว形成เป็นชั้นแข็งโดยไม่หลอมละลาย ArianeGroup ได้พัฒนา Prometheus สำหรับ ESA โดยใช้การพิมพ์ 3D อย่างกว้างขวางเพื่อทำให้การผลิตง่ายขึ้น ลดระยะเวลาการผลิต และลดต้นทุน “ความสำเร็จของการทดสอบใหม่สำหรับเครื่องยนต์จรวด Prometheus ที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ เป็นก้าวสำคัญสำหรับ ArianeGroup และยุโรปทั้งหมด” Clar กล่าวในข่าวประชาสัมพันธ์
เครื่องยนต์นี้ยังมีการออกแบบแรงขับที่ปรับได้ ซึ่งมีความสำคัญต่อจรวดที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ แม้ว่าในขณะปล่อยจะต้องการแรงขับสูง แต่ในระยะการกลับคืนจรวดจะต้องควบคุมอย่างแม่นยำในกระบวนการลงจอด มันใช้มีเทนเหลวแทนไฮโดรเจนเหลว เนื่องจากมีเทนมีความหนาแน่นสูงกว่าและสามารถเก็บรักษาได้ที่อุณหภูมิสูงกว่า Clar เน้นย้ำถึงความสำคัญของความร่วมมือในกระบวนการออกแบบจรวดที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ “กิจกรรมการทดสอบใหม่ครั้งนี้แสดงให้เห็นถึงความสามารถของทีมงานในฝรั่งเศสและเยอรมนีในการพัฒนาวิธีการที่ตอบสนองความต้องการของตลาดและเปิดพื้นที่ใหม่ ซึ่งให้ความสามารถแก่ยุโรปในด้านเทคโนโลยีอวกาศที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้”
ในขณะเดียวกัน ArianeGroup ได้เริ่มดำเนินการพัฒนาเครื่องยนต์รุ่นอัพเกรดชื่อว่า Prometheus Mark 2 โดยมีรายงานว่ากิจกรรมการทดสอบครั้งถัดไปจะจัดขึ้นที่ศูนย์ทดสอบของบริษัทในเมืองเวอร์นอน ประเทศฝรั่งเศส
ผลกระทบของเครื่องยนต์ Prometheus ต่อโครงการอวกาศยุโรป
การทดสอบที่ประสบความสำเร็จของเครื่องยนต์จรวด Prometheus เป็นสัญญาณของความก้าวหน้าที่สำคัญของยุโรปในด้านเทคโนโลยีจรวดที่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ซึ่งไม่เพียงแต่เพิ่มความน่าเชื่อถือของระบบขับเคลื่อน แต่ยังแสดงให้เห็นถึงศักยภาพในการใช้เทคโนโลยีการผลิตใหม่ เช่น การพิมพ์ 3D และการพ่นก๊าซเย็น การรวมเทคโนโลยีเหล่านี้ช่วยลดต้นทุนและระยะเวลาการผลิต ซึ่งมีความสำคัญต่อความยั่งยืนของภารกิจอวกาศในอนาคต นอกจากนี้ การออกแบบแรงขับที่ปรับได้ของ Prometheus ยังช่วยให้สามารถตอบสนองต่อความต้องการในการปล่อยและลงจอดที่แตกต่างกันได้อย่างยืดหยุ่นยิ่งขึ้น ซึ่งช่วยเสริมสร้างตำแหน่งของยุโรปในเวทีการแข่งขันอวกาศระดับโลก