สภาการนิวเคลียร์แห่งสหรัฐอเมริกาอนุมัติใบอนุญาตก่อสร้างโรงไฟฟ้านิวเคลียร์แบบ High-Temperature Gas-Cooled Reactor แห่งแรกในรัฐเท็กซัส

สภาการนิวเคลียร์แห่งสหรัฐอเมริกา (NRC) ได้ออกใบอนุญาตก่อสร้างโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ที่มีสี่เครื่องปฏิกรณ์ในรัฐเท็กซัส ซึ่งถือเป็นการอนุมัติครั้งแรกในรอบเกือบ 60 ปีสำหรับ High-Temperature Gas-Cooled Reactor (HTGR) โครงการนี้ตั้งอยู่ที่โรงไฟฟ้า Long Mott ในเขตคาร์ลโฮน รัฐเท็กซัส และจะใช้เครื่องปฏิกรณ์ขนาดเล็กแบบโมดูลาร์ Xe-100 จำนวนสี่เครื่องที่พัฒนาโดยบริษัท X-energy ของสหรัฐอเมริกา โครงการนี้พัฒนาโดยบริษัท Long Mott Energy ซึ่งเป็นบริษัทลูกของบริษัท Dow โดยเฉพาะสำหรับสถานที่ Seadrift Operations ของบริษัท

วัตถุประสงค์การออกแบบของ High-Temperature Gas-Cooled Reactor

สิ่งอำนวยความสะดวกนี้ออกแบบมาเพื่อให้ไอน้ำร้อนสำหรับกระบวนการอุตสาหกรรมของบริษัท Dow และยังสามารถผลิตไฟฟ้าได้ โดยจะส่งไฟฟ้าที่เหลือไปยังกริดไฟฟ้า ใบอนุญาตก่อสร้างนี้ถือเป็นเหตุการณ์สำคัญสำหรับเทคโนโลยีนิวเคลียร์ขั้นสูงในสหรัฐอเมริกา นี่คือใบอนุญาตก่อสร้างเครื่องปฏิกรณ์ขั้นสูงที่สามที่ NRC ออกในปี 2026 และยังเป็นการอนุมัติครั้งแรกสำหรับสิ่งอำนวยความสะดวกที่มีเครื่องปฏิกรณ์หลายโมดูล

เครื่องปฏิกรณ์ Xe-100 ทั้งสี่เครื่องมีพลังความร้อนรวม 800 เมกะวัตต์ (MWth) และกำลังไฟฟ้า 320 เมกะวัตต์ (MWe) แต่ละโมดูลออกแบบให้ผลิตไฟฟ้าประมาณ 80 MWe และให้ความร้อนสำหรับการใช้งานในอุตสาหกรรม แตกต่างจากโรงไฟฟ้านิวเคลียร์แบบดั้งเดิมที่มุ่งเน้นการผลิตไฟฟ้า โรงไฟฟ้า Long Mott ได้ออกแบบมาเพื่อตอบสนองความต้องการพลังงานของสถานที่อุตสาหกรรม ไอน้ำร้อนสามารถสนับสนุนอุตสาหกรรมที่ใช้พลังงานมาก และอาจแทนที่แหล่งความร้อนที่ใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลแบบดั้งเดิม Xe-100 เป็นเครื่องปฏิกรณ์แบบ High-Temperature Gas-Cooled Reactor ที่ใช้ฮีเลียมเป็นสารหล่อเย็น และมีอนุภาคเชื้อเพลิงแบบ TRISO ที่มีโครงสร้างสามมิติ

การออกแบบแกนของลูกหินอนุญาตให้มีการเติมเชื้อเพลิงในระหว่างการทำงาน โดยไม่ต้องปิดเครื่องปฏิกรณ์เหมือนการเปลี่ยนเชื้อเพลิงแบบดั้งเดิม

ความหมายทางกฎระเบียบของการอนุมัติของ NRC

การอนุมัติของ NRC ยังถือเป็นการบรรลุหลายจุดหมายทางกฎระเบียบครั้งแรก รวมถึงการอนุมัติใบอนุญาตก่อสร้างสำหรับเครื่องปฏิกรณ์แบบลูกหินเป็นครั้งแรก การอนุมัติการออกแบบเครื่องปฏิกรณ์ที่มีการเติมเชื้อเพลิงในระหว่างการทำงานเป็นครั้งแรก และการตรวจสอบ HTGR เป็นครั้งแรกภายใต้กรอบโครงการปรับปรุงใบอนุญาตที่มุ่งเน้นความเสี่ยงและรวมเทคโนโลยี NRC ได้เสร็จสิ้นการประเมินความปลอดภัยอย่างครอบคลุมในเดือนตุลาคม ซึ่งเร็วกว่ากำหนดเวลา โดยในเดือนพฤษภาคม NRC ได้เผยแพร่การประเมินสิ่งแวดล้อมและข้อสรุปว่าไม่มีผลกระทบที่สำคัญสำหรับโครงการนี้ สภาได้ระบุว่าการตรวจสอบใช้เวลา 18 เดือน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการประเมินการออกแบบเครื่องปฏิกรณ์ขั้นสูงในขณะที่ยังคงรักษาข้อกำหนดด้านความปลอดภัย

ประธาน NRC Ho K. Nieh กล่าวว่า "วันนี้ NRC ใหม่ได้ออกใบอนุญาตก่อสร้างเครื่องปฏิกรณ์ High-Temperature Gas-Cooled Reactor แห่งแรกในสหรัฐอเมริกาในรอบครึ่งศตวรรษ" ใบอนุญาตนี้อนุญาตให้ Long Mott Energy ก่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกตามการออกแบบที่ได้รับการอนุมัติ อย่างไรก็ตาม บริษัทไม่สามารถโหลดเชื้อเพลิงนิวเคลียร์หรือดำเนินการเครื่องปฏิกรณ์ได้ จนกว่าจะได้รับใบอนุญาตการดำเนินงานแยกต่างหากจาก NRC ก่อนที่โรงงานจะเริ่มผลิตไฟฟ้า บริษัท Dow ยังชี้แจงว่า การได้รับใบอนุญาตไม่ได้หมายความว่ามีการตัดสินใจลงทุนขั้นสุดท้ายในการก่อสร้าง บริษัทยังต้องดำเนินการด้านวิศวกรรมและการออกแบบ และได้รับการอนุมัติจากคณะกรรมการ

หากดำเนินการต่อ การก่อสร้างอาจเริ่มขึ้นในช่วงปลายทศวรรษนี้ และคาดว่าโรงงานจะเริ่มดำเนินการในช่วงต้นทศวรรษ 2030 โครงการนี้พัฒนาขึ้นภายใต้โครงการสาธิตเครื่องปฏิกรณ์ขั้นสูงของกระทรวงพลังงานสหรัฐ ซึ่งสนับสนุนการพัฒนาและการปรับใช้เทคโนโลยีนิวเคลียร์รุ่นถัดไป

ศักยภาพในอนาคตของ High-Temperature Gas-Cooled Reactor

การอนุมัติ High-Temperature Gas-Cooled Reactor มีความสำคัญต่ออุตสาหกรรมนิวเคลียร์ของสหรัฐอเมริกา เนื่องจากแสดงถึงทัศนคติที่เปิดกว้างต่อเทคโนโลยีนิวเคลียร์ใหม่ เทคโนโลยีนี้ไม่เพียงแต่สามารถผลิตไฟฟ้า แต่ยังสามารถให้ไอน้ำร้อนสำหรับกระบวนการอุตสาหกรรม ซึ่งอาจแทนที่แหล่งความร้อนจากฟอสซิลแบบดั้งเดิมและลดการปล่อยคาร์บอน การอนุมัติของ NRC ยังแสดงให้เห็นถึงความยืดหยุ่นของหน่วยงานกำกับดูแลในด้านนวัตกรรมทางเทคโนโลยี ซึ่งมีความสำคัญต่อการผลักดันการพัฒนาเทคโนโลยีนิวเคลียร์รุ่นถัดไป เมื่อกระบวนการก่อสร้างดำเนินไป นี่อาจนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงในโครงสร้างพลังงานของสหรัฐอเมริกา